Lorsqu'on pense à un étang, on imagine souvent sa surface grouillante de canards, de grenouilles et de nénuphars flottants. Mais sous cette surface bouillonnante se cache un monde mystérieux auquel peu de gens prêtent attention : la zone profonde d'un étang. Cette région profonde et sombre, bien différente des eaux peu profondes et ensoleillées, joue pourtant un rôle essentiel dans l'écosystème de l'étang. La vie dans la zone profonde s'est adaptée à la faible luminosité, à la faible teneur en oxygène et aux températures plus froides, créant un environnement unique propice à une communauté d'organismes spécialisés. Dans cet article, nous explorerons les caractéristiques de la zone profonde d'un étang, les formes de vie qui y prospèrent et le rôle essentiel de cette zone dans le maintien de l'équilibre écologique.
Comprendre la zone profonde d'un étang
Un étang est divisé en différentes zones selon leur profondeur, la pénétration de la lumière et leur teneur en oxygène. La zone profonde d'un étang est la région la plus profonde ; elle se situe non seulement sous la zone limnétique, qui correspond à la zone d'eau libre, mais aussi jusqu'au fond de l'étang. Contrairement à la zone littorale, près du rivage, qui bénéficie d'un ensoleillement important et abrite donc une végétation abondante, la zone profonde, en raison du manque de lumière, est très pauvre en végétation.
Caractéristiques clés de la zone profonde :
· La lumière est rare, voire absente. Cette zone est plus profonde que la zone photique, ou zone pénétrée par la lumière ; la photosynthèse est donc impossible.
· Faibles niveaux d’oxygène dissous : il n’y a pas de plantes produisant de l’oxygène ; par conséquent, le niveau d’oxygène dissous est généralement inférieur à celui des autres zones d’étang.
· Température plus froide : La température de l’eau dans la zone profonde est relativement constante et plus froide par rapport aux couches supérieures.
Accumulation de matière organique : les plantes mortes, les poissons et autres débris organiques des zones supérieures se déposent dans la zone profonde, créant une couche de sédiments riche en nutriments.
Malgré ces conditions défavorables, la zone profonde d’un étang abrite une vie adaptée pour survivre dans son environnement sombre et pauvre en oxygène.
La vie dans la zone profonde
1. Bactéries et décomposeurs
La zone profonde d'un étang est principalement le lieu de résidence de décomposeurs comme les bactéries et les champignons. La matière organique, qui s'écoule des zones supérieures, est décomposée par les micro-organismes. Les nutriments sont ainsi restitués à l'écosystème.
· Les bactéries anaérobies présentes dans les sédiments dépourvus d’oxygène jouent un rôle très important dans la décomposition.
· Les champignons et les détritivores participent également à la décomposition de la matière organique pour le cycle des nutriments.
Sans ces décomposeurs, les déchets organiques s’accumuleraient et entraîneraient une mauvaise qualité de l’eau et éventuellement des déséquilibres écologiques.
2. Invertébrés benthiques
Divers invertébrés ont évolué pour vivre dans cette zone profonde, où la nourriture est rare et l'oxygène parfois faible. Ces animaux sont principalement détritivores et se nourrissent de micro-organismes présents dans les sédiments.
· Vers de vase (larves de chironomes) : La coloration rouge est causée par l'hémoglobine qui aide à extraire l'oxygène de l'eau lorsque celui-ci est bas.
· Vers oligochètes : Ces minuscules vers creusent dans les sédiments et traitent la matière organique.
· Mollusques : Ces organismes filtrants nettoient l’eau des particules en suspension.
3. Espèces de poissons adaptées aux profondeurs
Bien que la zone profonde ne convienne pas à la plupart des espèces de poissons en raison du niveau d'oxygène plus élevé à l'intérieur, certains poissons se sont adaptés à de telles conditions.
· Alors que le poisson-chat et la lotte sont adaptés à la vie près du fond et recherchent activement leur nourriture parmi les sédiments
· D’ autres poissons d’eau froide, comme la truite de lac, recherchent la zone profonde pendant les mois chauds pour éviter l’eau plus chaude plus proche de la surface.
Le métabolisme est lent et ces espèces peuvent survivre avec une quantité limitée de nourriture et d’oxygène.
Le rôle écologique de la zone profonde
1. Recyclage des nutriments et traitement des sédiments
La zone profonde est la dernière étape de la décomposition de la matière organique dans un étang. Les décomposeurs décomposent les plantes mortes, les animaux et les déchets qui coulent au fond, libérant ainsi des nutriments tels que l'azote et le phosphore dans l'eau, qui remontent ensuite vers les zones littorales et limnétiques et relancent la croissance végétale et microbienne.
2. Échange d'oxygène et de carbone
Même à de très faibles niveaux, les interactions sédiments-oxygène de la zone profonde ne les éliminent pas totalement, que ce soit au sein ou avec la colonne d'eau, en ce qui concerne les processus impliqués dans le cycle du carbone et de l'oxygène. Le mélange pendant le cycle saisonnier ou d'autres changements périodiques fournit souvent de l'eau oxygénée de surface mélangée à des niveaux plus profonds, réapprovisionnant parfois certains niveaux de la zone profonde.
3. Servir de refuge à des types d'organismes spécifiques
Certains poissons et invertébrés dépendent de la zone profonde pour se réfugier contre les prédateurs ou les conditions extrêmes. Les poissons d'eau froide, par exemple, s'y réfugient pendant les mois d'été, lorsque les températures de surface augmentent.
Menaces sur la zone profonde
1. Appauvrissement en oxygène (hypoxie et anoxie)
La photosynthèse n'ayant pas lieu dans la zone profonde, l'apport d'oxygène doit provenir du haut. En cas de pollution excessive ou de teneur trop élevée en nutriments dans l'étang, une croissance algale excessive (eutrophisation) peut entraîner une baisse de l'oxygène, entraînant la mort et la décomposition de ces algues. De telles conditions peuvent engendrer des conditions hypoxiques (faible teneur en oxygène) ou anoxiques (absence d'oxygène) qui compromettent la survie de nombreux organismes.
2. Pollution et contamination des sédiments
La zone profonde servant de puits pour les matières organiques et inorganiques, elle peut même parfois capter des polluants tels que des métaux lourds, des pesticides et des excès de nutriments provenant du ruissellement. Les sédiments contaminés nuisent aux organismes benthiques et perturbent le cycle des nutriments.
3. Changement climatique et variations de température
Le réchauffement climatique, qui peut modifier les fluctuations saisonnières de température et les variations des conditions météorologiques, a un impact sur la stratification et le mélange des étangs. À moins que les couches plus profondes ne reçoivent occasionnellement de l'oxygène, une zone profonde d'un étang peut devenir inhabitable pour de nombreuses espèces.
Comment garder la zone profonde en bonne santé
1. Éliminer le ruissellement des nutriments
Évitez la croissance excessive d’algues due à l’utilisation d’engrais autour des étangs et/ou installez des zones tampons contenant des plantes indigènes qui peuvent aider à la filtration du ruissellement.
2. Maintenir des niveaux d'oxygène sains
Les systèmes d’aération pourraient distribuer l’eau riche en oxygène de la surface vers les couches plus profondes sans qu’il y ait d’hypoxie.
3. Surveillance de la qualité des sédiments
Des tests réguliers de la composition des sédiments peuvent détecter la pollution ou les déséquilibres nutritionnels afin de contribuer à la mise en place de mesures correctives si nécessaire.
4. Promouvoir la biodiversité
Le maintien d’un écosystème d’étang diversifié avec des populations végétales et animales saines dans les zones supérieures contribuera naturellement à équilibrer la zone profonde d’un étang en favorisant un cycle nutritif sain.
Derniers mots
Bien que souvent négligé, le milieu profond est un élément essentiel des écosystèmes aquatiques d'un étang. C'est là que se développent des formes de vie spécialisées, que la matière organique se décompose et que le cycle des nutriments joue un rôle crucial dans cet environnement unique. Sa stabilité peut être menacée par plusieurs menaces, comme la raréfaction de l'oxygène ou la pollution. En comprenant et en gérant cet habitat d'eau profonde, les propriétaires d'étangs et les défenseurs de la nature peuvent contribuer au maintien d'un écosystème équilibré où toutes les zones, de la surface aux profondeurs, œuvrent en harmonie pour le maintien de la vie.
La prochaine fois que vous regarderez dans un étang, pensez au monde invisible, à la partie de l’étang qui est si extraordinaire et pourtant souvent si peu comprise : la zone profonde.
